Segunda fase: La guerra de trincheras (1915-1917)

En esta fase se impuso una nueva táctica de desgaste para acabar con la resistencia del enemigo. Esta estrategia se concreto con la toma de posiciones de ambos bandos mediante la construcción de lineas de trincheras, situadas a lo largo de un frente continuo de 800km que iba desde las costas del Mar de Norte hasta Suiza. En torno a estas trincheras se concentraron las acciones del frente occidental hasta el final de la guerra.

Era una estrategia inmovilizante y trágica a la vez, porque en las batallas se perdían miles de vidas humanas sin que ningún bando lograra un avance significativo. Así, a principios de 1915, los franceses lanzaron un ataque en Artois, pero perdieron 348 mil hombres sin lograr romper las lineas alemanas.

En febrero de 1916, los alemanes empezaron un ataque sobre los campos de Verdun, dando inicio a una sangrienta batalla. Tras horas de bombardeo alemán, las primeras lineas defensivas francesas fueron rebasadas. Sin embargo, las brigadas francesas sobrevivientes resistieron heroicamente durante varios días, lo que permitió la llegada de refuerzos con el general Petain, quien se encargaría de cerrar la brecha abierta en el frente francés. La lucha continuo hasta diciembre de ese año. Finalmente, los franceses recuperaron los kilómetros perdidos, pero las victimas fueron elevadas: 240 mil alemanes y 275 mil franceses.  
En junio de 1916 se libro otra gran batalla en el río Somme. Aprovechando la reducción de efectivos franceses los alemanes tomaron el control de la zona. Aunque Gran Bretaña envió refuerzos, junto con los novedosos tanques, Alemania logro una relativa victoria, pues causo un mayor numero de bajas en los ejércitos aliados en esa zona. Sin embargo; estas victorias parciales no sirvieron para definir la hegemonía de ninguno de los bandos.             

Primera fase: La guerra de movimientos (1914)

En esta fase los ejércitos de ambos bandos aceleraron sus operaciones en marchas y contramarchas territoriales basadas en complejas estrategias técnicas y militares. Así, en el verano de 1914 se produjo una ofensiva generalizada en todos los frentes.
En el este, las tropas austro-húngaras invadieron Serbia; en respuesta, los rusos invadieron Alemania. El ejercito alemán reacciono vigorosamente y, al mando de Hindenburg, venció a los rusos en Tannenberg y penetro en su territorio. 
En el oeste, la ofensiva alemana fue espectacular, pues invadieron Bélgica, penetraron en Francia hasta quedar a solo 40 km de París. Luego, intentaron cercar al cuerpo del ejercito francés que atacaba Alsacia en el sureste.
Gracias a su naciente aviación, los franceses se percataron de la maniobra alemana y contraatacaron con las tropas de la guarnición de París, transportadas urgentemente por los taxistas de la capital. El general Joffre dirigió la contraofensiva francesa y obtuvo la victoria en las batallas del Marne ( o al 13 de septiembre), lo que salvo a Francia de la derrota.
En estas circunstancias, el agotamiento tanto de las potencias centrales como de la Entente obligo a sus mandos a cambiar de estrategias.

Los bandos y escenarios de la guerra

Los bandos que se enfrentaron inicialmente estuvieron formados por las antiguas alianzas: Francia, Gran Bretaña y Rusia contra Alemania y Austria-Hungría. Alrededor de ellos, casi todos los países europeos se alinearon. Sin embargo,hubo cambios significativos. Italia, miembro original de la Triple Alianza, cambio de bando en 1915 y se unió a la Entente. Rusia, por su parte, tuvo que retirarse en 1917por la caída del zarismo tras el estallido revolucionario. Finalmente el Japón, y luego los Estados Unidos, entraron a la guerra , con lo que esta alcanzo un carácter mundial.

El frente occidental (norte de Francia, frontera franco-alemana) y el frente oriental (desde Prusia oriental hasta Ucrania) concentraron las principales batallas. Ademas hubo batallas en otros espacios alternativos; los territorios coloniales, el espacio aéreo y el océano Atlántico.           

Introducción

Cuando la guerra se inicio, los mandos militares pensaban que seria corta y que no tendría impacto político. Sin embargo, la realidad fue muy diferente: La contienda duro cuatro largos años, modifico el mapa político europeo y provoco la caída de cuatro imperios: El Alemán, el austro-húngaro, el otomano y el ruso.